印度佛教传入中国后，经过不断融合，到隋唐时期形成了具有中国特色的佛教宗派天台宗、华严宗、律宗、密宗、禅宗、净土宗等。主张“教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛”的禅宗，是佛教与中国文化的完美结合，堪称最具中国特色的佛教宗派，禅宗代表《六祖坛经》更是唯一一部称“经”的中国佛教经典。广东韶关南华禅寺，六祖惠能在此弘法37年，为禅宗的传承和传播发挥了极其重要的作用，被誉为“禅宗祖庭”。
南华禅寺曹溪门（来源：韶关市曲江区史志办公室）
南华禅寺位于韶关市曲江区马坝镇东南6公里、广韶公路北侧，北依象鼻山（南华寺初建于宝林山，后移建象鼻山下），南临曹溪水（马坝河）。寺内外古树参天，浓荫蔽日，一派肃穆气象。据明万历《曹溪通志》记载：南朝梁武帝天监元年（502年），印度高僧智药三藏游北江，至曹溪（马坝河）水口处，“掬水饮之，香味异常，谓其徒曰：‘此水与西天之水无异，源上必有胜地，堪为兰若。’乃溯流穷源至此，四顾山水回合，峰峦奇秀，叹如西天宝林山也。”遂建议地方官奏请武帝建寺。天监三年（504年），寺庙建成，梁武帝赐额“宝林寺”。唐仪凤二年（677年）始，中国佛教南派禅宗创始人六祖惠能来宝林及大鉴寺说法37载，使南宗禅法大播于天下。故南华禅寺素有南禅祖庭之称，还与嵩山少林寺并称为禅宗祖庭，在东南亚佛教国家有重要影响。
南华禅寺宝林道场（摄影：罗炳荣）
唐万岁通天元年（696年），武则天特遣中书舍人吴存颖持水晶钵盂、磨衲袈裟等物赐惠能。唐神龙元年（705年），中宗又赐宝钵、磨衲袈裟等物，并将寺名赐改为中兴寺；神龙三年（707年）再改法泉寺。此时期有所属寺院13所，僧人千余，为历史最盛时期。宋开宝元年（968年），太祖赐额改称南华禅寺，沿称至今。
南华禅寺历经劫难无数。隋末曾毁于火灾，六祖得法南归至此，得乡人陈亚仙拱献祖地、无尽藏主持重建寺宇。宋初南汉兵焚烧殿宇过半，于开宝元年重建殿堂，太平兴国元年（976年）重建寺塔。元末又遭兵燹，明永乐、成化、正德、嘉靖间均作局部恢复、修缮。明万历二十八年（1600年）始，明代高僧憨山德清大师呕心沥血近十年，重建祖庭，史称德清中兴。清康熙六年（1667年），平南王尚可喜又行重修。至于小修缮，则历代无数。
南华禅寺大雄宝殿（摄影：罗炳荣）
民国11年（1922年），孙中山先生北伐驻韶期间亦曾捐资，以作修缮费用。民国23年由高僧虚云大师亲自募化和主持，移位重建南华寺。民国28年初具规模，民国32年全面竣工，共建造殿堂房宇楼阁243楹，塑造佛像670尊。今除灵照塔仍为明代建筑、六祖殿尚保存部分明代建筑，其余建筑皆为虚云大师重建。中华人民共和国成立后多次修缮，1980年寺宇进行了大规模修缮，包括全堂佛像装金、五百罗汉及二十四诸天上彩、损坏的佛像重塑。
南华禅寺灵照塔（摄影：罗炳荣）
寺内珍藏着大批珍贵历史文物，如六祖惠能真身，唐武则天赐六祖的金绣千佛袈裟和圣旨，元仁宗八思巴文圣旨，明英宗金书“大藏”经圣旨，宋代灵照塔，清代千佛铁塔，元朝千人锅、木雕罗汉，南汉大宝七年（964年）所铸千斤铜钟；还有柳宗元、苏轼等唐宋名人碑铭。
唐刺绣千佛袈裟（来源：韶关市曲江区博物馆）
唐六祖惠能真身（来源：韶关市曲江区博物馆）
唐万岁通天元年武则天赐圣旨（来源：韶关市曲江区博物馆）
元八思巴文圣旨（来源：韶关市曲江区博物馆）
元至正铁铸千人锅（来源：韶关市曲江区博物馆）
南汉大宝七年铜钟（来源：韶关市曲江区博物馆）
寺后有伏虎亭、九龙泉等胜迹，最著名的则是9棵有五百多年树龄的水松，树围逾3米，高逾40米，树干挺拔，直耸云霄。南华禅寺于2001年被国务院批准列入第五批全国重点文物保护单位名单，于2017年获批“海峡两岸交流基地”。
南华禅寺在中国佛教发展史上有重要的位置，1500多年来，南华禅寺与六祖名字连在一起而著称于世。惠能，又称慧能，于公元662年前往湖北黄梅，拜谒五祖弘忍，并以“人有南北，佛性本无南北”深得五祖喜欢，后更以“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”偈语而成为禅宗第六代衣钵继承人。
惠能作为“明心见性，顿悟成佛”的彻底主观唯心主义者而名扬千古，他一切皆空的思想和净心、顿悟教旨，抛弃了六朝以来的繁琐不堪的天竺法，创立了含有玄学特色的、适合中国士大夫口味的中国化佛教。其显著特色在于：
一是佛学认识论上的创新，即“一悟即至佛地”；
二是佛性论的新主张，即提出了“即心即佛”的主观唯心主义哲学命题；
三是简化宗教教义及仪式，主张不要念佛四坐禅甚至不必出家，只要随时随地修行用功，即可顿悟成佛；
四是禅学中国化，使禅学在一定程度上带有玄学的特色。
南华禅寺藏经阁（摄影：罗炳荣）
六祖惠能弘法37年，得法弟子43人，其中弟子法海将他记录的六祖的禅学思想精华进行整理，形成《六祖法宝坛经》；弟子神会冒险北游两京宣扬顿教，“荡其渐修之道”“所以言天下禅道者，骨以曹溪为口实矣”。惠能所创禅学传播全国各地，成为中国哲学史上由印度佛学向宋明理学过渡的津梁，后来形成河北临济、湖南沩仰、江西曹洞、广东云门、南京法眼五宗，即所谓一花五叶。法眼宗远传泰国、朝鲜；曹洞、临济盛行于日本；云门、临济更远播欧美。
2011年，南华禅寺曹溪讲坛开讲，佛教界高僧云集弘法。2012年，南华禅寺圆满举办纪念六祖惠能涅槃1300周年活动。2015年，南华禅寺曹溪讲坛举办“2015年中国佛教讲经交流会”，是中国佛教协会成立以来首次举办两岸三地、三大语系大德法师同台讲经的活动，对促进禅宗文化传播具有重要的意义。
苏轼三进南华寺
宋绍圣元年（1094年）八月，苏轼由颍州被贬英州，沿江而下由曲江乌石濛浬上岸，直奔南华寺，和住持辩老和尚“语终日”，停留了一两天。宋元符三年（1100年），宋徽宗登基，苏轼遇赦北还，二进南华寺，主持明老和尚一见如故，热情款待。元符三年十二月，接明老信后得知好友苏伯固已到南华寺等了他几天，即从英州赶来，第三次进南华寺。苏轼对南华寺有深厚感情，写下不少文章诗作，现存有：《书南华长老辩师逸事》《书柳子厚大鉴禅师碑后》《苏程庵碑记铭并序》、《锡泉铭并序》《南华长老题名记》《与南华辩老十三札》《南华寺六祖功德疏》《论六祖坛经》等23篇文章与两首诗作。
《曹溪通志》的编纂
《曹溪通志》是南华禅寺寺志，始编于明代嘉靖年间，初编时名为《南华志》，后更名为《曹溪志》。明代天启年间，憨山大师重新修订《曹溪志》，并将其再次更名为《曹溪通志》。由此，千年古刹南华寺寺志以《曹溪通志》名承续流传。清康熙、道光年间，曾先后两度重修。2000年9月，第一版《新编曹溪通志》正式出版，分上下卷，上卷为清康熙再印本，下卷为新编，下限迄于1999年9月。2022年，第二版新编《曹溪通志》出版发行，下限年至2015年，分上下册，计山川形胜、历史沿革、南华重光、道脉源流、兴复硕匠、祖庭椽栋、清规典职、弘化行实、文物典藏、艺文词翰十卷，志前列凡例、后附大事年表。
曹溪通志（2022版）（来源：韶关市人民政府地方志办公室）
制作单位：广东省人民政府地方志办公室、韶关市曲江区史志办公室
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