棉湖镇位于揭西县东部、榕江南河中游东岸，东面、南面与普宁市赤岗镇、大坝镇毗邻，西面、北面与凤江镇、东园镇隔榕江南河相望。境内地势平坦开阔，东北、东南地势较高。镇中心西、北为榕江南河环绕，南北有云湖水贯通。2019年，全镇土地面积29.87平方千米，户籍人口10.59万人，常住人口20多万人。

棉湖镇镇中心概貌图（许少波 摄）

　　棉湖，古称道江，后因云湖两岸盛产木棉，改称棉湖，为潮汕地区有名集镇之一，俗语有“一庵埠，二棉湖”之说，清代巡检王秀在《棉湖社学碑记》中赞曰：“土田肥美，民物殷饶，衣冠之族，弦诵之家，甲于通邑。”

航拍棉湖（来源：揭阳电视台）

　　据出土的文物看，该地自新石器时代，已有先民繁衍。从分布在镇郊的几处宋代后期墓葬，以及出土的北宋“元祐”“崇宁”等钱币来看，最迟在北宋末年，棉湖已有村落的存在，出土的宋代钱币也说明该地商贸历史悠长。今世居棉湖各姓氏，多于清朝前期迁入。

云湖古桥（洪鸿斌 摄）

　　明洪武三年（1370年），巡检司迁入棉湖后，棉湖逐渐繁荣起来，成为明代揭阳西部重要的集镇。清康熙七年（1668年），棉湖修建榕江码头，水运可上溯里湖、河婆，下通揭阳、汕头，最终到达出海口，促进了经济的繁荣。明清时期，棉湖的农业、手工业（尤其是铁业）、制糖业和商贸得以长足发展，形成交易畅旺的圩市，在周边集镇中的地位日益提高。棉湖古寨的大街小巷多以行业命名，譬如米街、豆干街、打油街、竹篾街、打铁街、张犁街等，现在只有打铁街保存相对完好。

中华人民共和国成立后，棉湖镇工业发展加快，先后建设了棉湖糖厂、电线厂、通用机械厂等。改革开放后，形成了以电线电缆、家用电器、塑料五金等为主的工业生产格局。

手工业的缩影——打铁街一角（许少波 摄）

张犁街（李维照 摄）

　　棉湖古寨中保存有省级文物保护单位“潮汕乔家大院”——郭氏大夫第，棉湖战役东征军指挥部旧址——兴道书院，打铁街作坊群等古民居、书院，还有县级文物保护单位永昌古庙及云湖庵、慈济古庙及古戏台、天后圣庙、棉善古庵及城隍庙等古寺庙，此外还有湖西祠堂等近现代建筑。棉湖古寨墙设有寨门六个，分别为东关桥（东门）、盐厂、安定、通津（西门）、永昌（北门）、南门，经历多年风霜，如今保存较好的只剩永昌门。

郭氏大夫第（许少波 摄）　　

兴道书院（许少波  摄）

慈济古庙暨古戏台（洪鸿斌 摄）　

城隍庙（李维照 摄）　

永昌门（李维照 摄）

　　棉湖锣鼓标旗巡游（营锣鼓）的产生与民间传统节庆及祭祀先人等活动密切相关。棉湖的专业音乐文化队伍起源较早，清代富商郭来在郭氏大楼落成后，建立了“大楼大锣鼓班”“文娱杂音班”。清光绪三十年（1904年），棉湖办起了四班大锣鼓，号称“兰、桂、飘、香”（即乐兰轩、乐桂轩、乐飘轩、利香轩）。民国时期，流行“十音小套音乐”，并新增绣锦标和戏服袍甲等。1941年，营锣鼓恢复真人扮景游艺。现在棉湖的锣鼓和标旗一起巡游成为民间一种习俗，2007年，“锣鼓标旗巡游”被列入广东省非物质文化遗产名录。

锣鼓标旗巡游（李维照 摄）

　　1925年2月，广东革命政府为打倒军阀陈炯明，进行了第一次东征。由蒋介石率领、周恩来任政治部主任的东征军进驻棉湖后，指挥部就设在棉湖的兴道书院，东征军在金和镇大功山打败军阀陈炯明军队，这就是以少胜多的棉湖战役。

兴道书院存放的周恩来题字“革命”（许少波 摄）

兴道书院内周恩来曾住过的房间（许少波 摄）

　　棉湖不但经济发达，而且人文蔚茂，出了很多俊彦翘楚，有清康熙辛丑年（1721年）武状元林德镛，清朝光绪年间进士、被梁启超称为“清易代第一完人”的曾习经，中国马克思主义经济学家、老一辈无产阶级革命战士、曾任中国社会科学院副院长的许涤新等。

航拍棉湖（来源：揭阳电视台）

　　1996年，棉湖镇被广东省人民政府定为省级历史文化名城；2003年，被列为广东省中心镇，被市列为揭阳市工业发展重点镇；2005年，被省科技厅定为省“电线电缆电器、印刷包装”技术创新专业镇；2014年，被国家七个部委（住建部、发改委、财政部、原国土资源部、原农业部、民政部、科技部）联合列为全国重点镇。2020年，被评为中国淘宝镇。千年古镇棉湖，正以县域产业中心为发展定位，焕发新的生机。