来源：《广东史志》
宋湘(1756～1826年)，字焕襄，号芷湾，梅县市白渡人。乾隆五十七年(1792年)乡试解元，嘉庆四年(1799年)殿试进士及第，授翰林院编修。嘉庆六年(1801年)回粤受伊汀州之聘，主讲惠州丰湖书院。次年应召回京再入翰林院。嘉庆十二年(1807年)充四川乡试正考官，次年充贵州乡试正考官。嘉庆十八年(1813)出守云南永昌、曲靖两府知事，一连八年。道光时宋湘已是三朝元老。道光五年(1825)宋湘已七十高龄，赴任湖北督粮道，翌年卒于任内，终年七十一岁。
童年时的宋湘，才华横溢。九岁时，他见屋中诸叔伯常酒会题诗或撰文，便模仿起来，学作诗文，即席交卷。诸叔伯见他文思敏捷，下笔便有奇气，赞叹不已，认为日后必有长进，便常邀他吟诗作对和练字。后来，他在乡参加童子试奏捷，中了秀才。
清乾隆五十七年壬子，宋湘赴广州参加乡试，途径惠州时，因盘费不足，求助于惠州太守伊汀州(墨卿)。伊汀州戏约曰:“知君才学，若能以七步八叉之时间嵌配东西南北四字为句，立赠余一联，即为君治装。”宋湘边行边思，刚行七步，腹中即就，挥笔疾书:“南海有人瞻北斗，东坡此地即西湖。”伊汀州赞赏不已，当即给予厚金。——这就是宋芷湾七步成联的一则逸闻，在嘉应同人中传为美谈。宋湘得伊汀州资助，旋即赴穗，结果独占鳌头，举乡试第一名解元，才华声誉，冠冕全省，有“广东第一才子”之称。这美誉，传说还是嘉庆皇帝所授。有一年。嘉庆皇帝的母亲做寿，在翰林院群儒中遍征对联，宋湘不暇思索，首先站出来挥毫疾书:
顺穆康宁雍沿乾德嘉千古
治平熙泰正是隆恩庆万年
顺穆康宁雍沿乾德嘉千古
治平熙泰正是隆恩庆万年
横匾书:“上大人”。宋湘这一对联，对清朝几代皇帝随意粉饰了一番，加上那潇洒传神的书法，使嘉庆皇帝欢喜得手舞足蹈，频频点头赞许，并当即称宋湘为“天下第一才子”。各省翰林名流嫉忌宋湘得此赞赏，上疏奏议:“若宋湘果为天下第一才子，则皇上居其下矣。”嘉庆皇帝遂改称:“宋湘，广东第一才子。”
宋湘后期虽为清朝名宦，但他为官清廉，处处为民着想。如:在曲靖所属马龙州，地瘠民贫，宋湘捐出薪俸购木棉教妇女纺织。他曾买松子三石，在点苍山号召种松，事隔几年，松树生长茂盛，喜而口占《植树诗》三首，其中一首云:“一粒丹砂一鼎封，一枚松子一棵松，何时再买三千石，遍种云中十九峰。”字里行间，抒发了他绿化神州的强烈感情。署永昌城时，练乡兵除暴，当地人民莫不感恩戴德，塑制宋湘生相，建生祠立碑祀奉。有书院久废，宋湘捐廉，力兴复之。《清史列传》记载宋湘事迹时称:“任职滇南，嘉惠民生至巨，是勤政爱民好官。”
宋湘在工作之余，致力于写诗著文，成为清代中期成绩卓著的诗人。
宋湘写诗著文，主张有自己的个性。他在《说诗》八首中，对诗歌创作有独到之见，其中一首写道:
学韩学杜学髯苏，自是排场与众殊；
若使自家无曲子，等闲铙鼓与笙竽。
学韩学杜学髯苏，自是排场与众殊；
若使自家无曲子，等闲铙鼓与笙竽。
这可以说是宋湘写诗著文的经验之谈。他开门见山地提出要学习古代的韩愈、杜甫、苏轼等文学大师，但在字里行间又流露出他鄙弃因袭前人、师古不化的弊端，洋溢着他既要继承借鉴前人的文学遗产，又要锐意创新的感情。应该说，他这种在学习古人的同时要有自家的曲子，不落旧套，勇于创新的精神是值得称道的。
宋湘的诗来源于生活，构思新颖，风格独特，画面清新，笔调灵活，不刻意求工，自有剪裁之妙。请看他的《两不卖诗》:
高楼华屋吹笙竽，君是何人饥啖蔬。
一言拱手理襟裾，秀才饿死不卖书。
春日桃花吹满店，君是何人书酒欠。
回头叱咤风云生，壮士穷途不卖剑。
这两首诗有宋湘自注:“此来彼去，梦思多劳，于是乎顾视屋壁，念此平生蠹书尘剑周旋最久，性命之交也，作两不卖诗。”这是作者丰富的感情的流露和寄托。这首诗信手拈来，直抒胸臆，读起来亲切感人，回味无穷。
宋湘在惠州主讲丰湖书院时，曾对惠州风物之美从多个不同侧面尽情讴歌。离惠时，以蔗渣代笔写《湖上五别诗》(别湖花、别湖山、别湖水、别湖风、别湖月)。诗文中创造的佳境，令人似看到皎皎明月，感到习习轻风，闻到幽幽花香……。在《别湖月》中写道:
宋湘在惠州主讲丰湖书院时，曾对惠州风物之美从多个不同侧面尽情讴歌。离惠时，以蔗渣代笔写《湖上五别诗》(别湖花、别湖山、别湖水、别湖风、别湖月)。诗文中创造的佳境，令人似看到皎皎明月，感到习习轻风，闻到幽幽花香……。在《别湖月》中写道:
明月出湖东，落亦湖西边。
知我在湖上，只照湖水间。
寂寞夜复夜，寸心时往还。
安得结湖屋，人月无关山。
这些诗把惠州湖光山色之美淋漓尽致地描绘出来，同时抒发了他依依不舍的离情别意。
宋湘在云南等地工作时，写有许多怀念家乡的诗句。他写的《忆家园》诗就是专门描述客家风情之作:
冬初梅已笑，秋尽犹菊钿。
是岸排篁竹，逢桥有木棉。
楼浓红杏雨，溪淡绿杨烟。
树树飞蝶蝴，山山答杜鹃。
鹧鸪多草际，翡翠只沙边。
两三江上阁，七八渡头船。
桐蹊开酒店，榕径歇柴肩。
长歌爱樵答，短笛羡牛牵。
全诗五言十六句，就写了梅、菊、竹、桐、榕、杜鹃、鹧鸪……等十六种景物，末句还把樵夫(妇)爱唱山歌和牧童喜骑牛背吹竹笛等风情描绘出来，以示客家风光之一斑。这首诗倾注了作者对家乡一山一水、一草一木的无比深情，诗情画意，情景交融，堪称一幅不可多得的客家风情画。
据《清史文苑》载，“芷湾襟袍豪迈，故挥豪洒翰，皆具倜傥权奇之概，诗磊磊落落，从其性情坌涌而出，自成为芷湾之诗。”胡曦在其所撰《梅水汇灵集》中把宋湘及其同代诗人黄呑铁(镇平县人，举人)、李黼平(嘉应州人，进士)并称梅诗三家。胡曦曾赞道:“吾梅诗三家，《著花庵》(李黼平著)纯以学胜，《读白华草堂》(黄香铁著)纯以才胜，先生(指宋湘)则才兼以学，元气淋漓，正随园所谓人居屋中，我来天外者。总而论之，如大华三峰，莲峰中耸，二峰其旁峙也。”黄香铁在称赞宋湘的文风时说:“先生以太白东坡之胸，次运少陵昌黎之气魄，豪情逸思，横绝一代。”
宋湘的一生，是写诗著文的一生，后期尽管公务在身，仍坚持天天挤空读书或写作。他在《说诗》八首中的一首道:
读书万卷真须破，念佛千声好是空；
多少英雄应下泪，一生缠死笔头中。
宋湘这首诗道出了读书与写作实践的辩证关系。宋湘强调多读书，却批评那些不去体验生活和付诸写作实践的人是“念佛千声好是空”。末句“一生缠死笔头中”可谓笔力扛鼎，语出不凡。这句话强调了写作实践的重要，表达了宋湘致力于著文写诗的坚强意志。宋湘所到之处，无论公务再忙，都不忘积累素材，坚持经常练笔。宋湘任湖北督粮道时，年已古稀，有一次过长江，闻说焦山埋尸处有许多碑铭，遂独乘小舟前往寻找，并题七绝一首而回。
由于宋湘勤奋写作，故遗著颇丰，俱刊载于《红杏山房诗钞》内。诗钞内容可分为三部分。第一部分是未登仕途以前的作品，有《不易居斋集》一卷、《丰湖漫草•续草》二卷、《汉书后汉书摘咏》二卷。第二部分为居京师时的作品，有《燕台剩沈》一卷、《南行草》一卷。第三部分为出任云南曲靖、永昌知府和湖北督粮道时的作品，有《滇蹄集》三卷、《楚艘吟》一卷、《附应试排律》二卷、《赋》一卷。此外，他还写有《诗话》、《散文集》、《经解》等著作多种，刻本行世，极为时人所传诵。《梅水汇灵集》中就收入有宋湘的诗歌共三百八十四首，为该书收入诗文之冠。
宋湘又是一位书法家。他的书法潇洒苍劲，独具一格，饮誉艺坛。据《清史文苑》评其书法云:“宋湘除善用笔外，还能随手以竹叶蔗渣作书，而不失其妙，刚劲处似钢钩铁槊，柔韧处如烟云缭绕。”宋湘的书法被誉为书法艺术中之奇葩。据专门记载客家史料的《崇正同人系谱》卷十五“丛谈”介绍:“芷湾先生之善书，不拘笔良否，皆能运用如意，有时且不需笔，曾于汉上琴台以竹叶写伯牙琴歌，于惠州西湖用蔗渣代笔写《五别诗》，又以鸡毛(未成笔者)写东坡故居。”惠州“丰湖书院”的题匾，以及书院门联:“人文古邹鲁，山水小蓬瀛”，亦为宋湘所书。现梅县市博物馆珍藏“宋湘殿试卷”，共一千八百多字，是罕见的宋湘楷书珍品。
嘉应同人称誉宋湘为双全、三绝大家。双全:即文武双全，三绝:即诗歌、文章、书法冠绝当时。
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